En Islande

Les premiers chevaux arrivent au début du 9ème siècle après JC, avec les Vikings qui colonisent l’Islande. Les premiers chevaux  étaient d’origines diverses venues du Nord de l’Europe : poneys anglais Exmoor, connemaras, shetlands, fjords, poneys d’Écosse… En 930, une loi est votée interdisant l’importation de nouveaux chevaux sur l’île de façon à endiguer les éventuelles épidémies. La race se trouve alors isolée de sang nouveau mais on continue l'élevage avec le cheptel existant sur l'île. Depuis toujours sur l’île, il n’existe donc qu’une seule race : le cheval Islandais. La sélection naturelle joue alors un rôle majeur. Au fils des années, les équidés ont donc dut s'adapter aux conditions climatiques et géographiques. Ils se sont endurcis pour faire de ces petits chevaux déjà rustiques, les chevaux les plus résistants aux conditions climatiques. 

Figure emblématique de l'histoire du peuple islandais, le cheval est déjà présent dans la mythologie et les sagas islandaises (le cheval à huit jambes d’Odin, saga de Grettir…). Il fait entièrement partie de la vie du peuple islandais. Considéré comme le bien le plus précieux durant la période médiévale islandaise, il est indispensable aux guerriers qui sont parfois enterrés aux côtés de leur destrier. Durant des centaines d’années et jusqu'à l'arrivée des premières machines en 1940, le cheval joue un rôle essentiel dans la vie des populations. Chaque foyer possède son cheval, alors seul moyen de transport et animal de travail.

Aujourd'hui, grâce à des éleveurs passionnés et soucieux de conserver les spécificités équestres du cheval Islandais, l'élevage se perpétue. Avant élevés selon des critères d’endurance et de force de caractère, ils sont de nos jours sélectionnés pour la qualité de leurs allures et leur finesse équestre. Aujourd'hui et depuis près de 1000 ans, c’est l’une des races de chevaux les plus pures au monde du fait de son isolement. On compte actuellement environ 75 000 chevaux sur l’île utilisés pour l'élevage ou l'équitation, qui est l'un des sports favoris des Islandais.


A l'étranger

D’abord exportés en tant qu’animaux de travail pour les champs, la montagne ou les mines… On commence, au milieu du 20ème siècle, a exporté les chevaux pour la selle. Il arrive en France à la fin des années 60 en Alsace. Aujourd'hui, il y a environ 3 000 chevaux Islandais répertoriés en France. Et chaque année, environ 100 poulains islandais naissent en France. Une majorité est concentrée dans le Nord-Est mais le cheval Islandais est désormais présent sur tout le territoire français. En 2008, la France comptait 64 éleveurs de chevaux islandais, 24 étalons en activité et 143 juments ont été saillies. Il faut savoir également qu’en raison de sa forte popularité, une association internationale des propriétaires de chevaux Islandais a vu le jour en 1969 : la FEIF. Elle regroupe actuellement 19 pays.